1914年6月28日，一个看似不期而遇的事件在巴尔干半岛的波斯尼亚首都萨拉热窝爆发，奥匈帝国的继承人弗朗茨·斐迪南大公和他的妻子索菲在一次公开活动中遭到塞尔维亚民族主义者加夫里洛·普林西普的暗杀。这一事件，史称萨拉热窝事件，迅速引发了欧洲列强之间的紧张关系，成为第一次世界大战的导火索。

在萨拉热窝事件之后，奥匈帝国向塞尔维亚发出了最后通牒，要求塞尔维亚接受一系列羞辱性的条件。塞尔维亚几乎接受了所有条件，但奥匈帝国仍然决定对塞尔维亚宣战。这一决定得到了德国的支持，德国对奥匈帝国的承诺被称为“空白支票”。

随着奥匈帝国对塞尔维亚的宣战，俄罗斯作为塞尔维亚的保护者，宣布支持塞尔维亚并开始全面动员军队。德国随后对俄罗斯宣战，并通过入侵比利时以攻击法国，从而触发了英国的介入。比利时的中立地位受到英国的保证，因此德国的行动直接导致了英国对德宣战。

第一次世界大战的过程可以分为几个阶段。初期，西线战场上出现了著名的马恩河战役和凡尔登战役，双方在战壕中进行了长期的消耗战。东线战场上，俄罗斯与奥匈帝国和德国展开了激烈的战斗。战争还蔓延到了海上，英国和德国之间发生了日德兰海战。

战争的转折点出现在1917年，美国因为德国无限制潜艇战政策和齐默尔曼电报事件而对德宣战。美国的加入为协约国带来了巨大的物资和人力支持。同年，俄国发生了十月革命，新成立的苏维埃政府与德国签署了布列斯特-立托夫斯克和约，退出了战争。

1918年，德国在西线发起了最后的攻势，但在协约国军队的抵抗下未能取得决定性胜利。随着美国的参战和德国内部的动荡，德国最终在1918年11月签署了停战协定，标志着第一次世界大战的结束。

第一次世界大战的影响是深远的。战争导致了大约900万士兵和700万平民的死亡，以及大量的经济损失。战争结束后，战胜国在凡尔赛宫签署了《凡尔赛条约》，对战败国德国施加了严厉的惩罚，包括巨额赔款和领土割让。这些条款为第二次世界大战埋下了伏笔。

此外，第一次世界大战还催生了许多新技术和战术，如坦克、飞机和毒气的使用，以及战壕战的出现。战争也推动了妇女进入劳动力市场，改变了社会对性别的看法。

总之，第一次世界大战是一场规模空前的全球冲突，它不仅改变了欧洲的政治地图，也对20世纪的世界历史产生了深远的影响。