在19世纪初，中国与西方国家之间的贸易往来主要通过广州的十三行进行。这个特殊的商行组织负责管理所有对华的外贸活动，而中国则主要以出口茶叶、丝绸和瓷器等特色产品为主。这些商品在当时世界市场上非常受欢迎，尤其是英国人对于中国的茶叶需求量极大，以至于形成了巨大的贸易逆差。为了弥补这一差距，英国开始向中国输入大量白银作为支付手段。

然而，随着时间推移，白银逐渐不足以支撑如此庞大的交易规模。于是，英国商人开始寻找其他物品来平衡贸易，最终他们将目光投向了印度种植的一种植物——罂粟。从罂粟中提取出来的鸦片在中国市场迅速流行起来，成为了重要的进口货物之一。尽管清政府曾试图禁止这种非法药物进入国内，但由于利益的驱使以及走私活动的泛滥，禁烟令并未得到有效执行。

到了1830年代末期，英国对华的鸦片贸易已经达到了惊人的程度。大量的资金流入使得英国东印度公司和其他欧洲企业积累起了巨额财富，同时也给中国经济带来了深远的影响。一方面，中国的银本位货币体系受到了严重冲击；另一方面，许多原本用于生产粮食的土地被改种为罂粟田，导致了食品供应短缺和社会不稳定因素增加。

面对日益恶化的局面，道光皇帝决定采取强硬措施来解决这个问题。他任命林则徐为钦差大臣前往广东主持禁烟运动。经过一系列斗争和交涉后，林则徐成功收缴了两万多箱价值不菲的鸦片并在虎门海滩当众销毁。这一举动激怒了英国政府，他们认为这是对中国商业伙伴的不尊重和对自由贸易原则的破坏。随后不久，双方爆发了一系列武装冲突，最终演变成了第一次鸦片战争（1840年至1842年）。

战争的结局是中国战败并被迫签订《南京条约》及其他相关协议。这些条约不仅要求中国开放更多港口供外国船只停泊，还允许其他国家在中国设立领事馆，并且给予外国人治外法权等一系列特权。此外，中国还被迫割让香港岛给英国作为殖民地。这些条款从根本上改变了当时东亚地区的政治和经济格局，也标志着古老中华帝国开始走向衰落之路。

鸦片战争之后，中国的对外贸易发生了翻天覆地的变化。曾经主导市场的传统手工艺品逐渐失去了竞争力，取而代之的是廉价纺织品、机械设备和工业原料等新型商品。同时，由于关税降低和国际资本涌入，中国市场进一步对外开放，这既为经济发展提供了机遇，也为外来势力渗透创造了条件。

总的来说，鸦片战争前后这段时间里，中国与西方的经济关系经历了一个由封闭到逐步开放的过程。在这个过程中，既有利益交换带来的短暂繁荣，也有文化碰撞引发的深刻危机。历史告诉我们，只有坚持平等互利、合作共赢的原则，才能真正实现人类社会共同发展和进步的目标。