在中国的历史长河中，明代无疑是一个充满活力和变革的时期。这个朝代不仅见证了政治和文化上的巨大成就，也目睹了经济领域内的深刻变化，尤其是15世纪下半叶至16世纪初，即明朝的中后期，这一时期的经济发展尤为引人注目。

在这个阶段，随着社会生产力的提高和社会分工的细化，商业活动日益频繁，市场体系逐渐完善，城市的商品经济空前繁荣。特别是江南地区的一些手工业部门，如丝织业、棉纺织业等，出现了雇佣关系和计件工资制度，这标志着资本主义生产关系的初步形成，即所谓的“资本主义的萌芽”。

这种新的经济现象的出现并非偶然，而是多种因素综合作用的结果。首先，明代的农业技术有了显著进步，特别是在水利灌溉、耕作技术和农作物品种改良等方面，这些都提高了农产品的产量和质量，为工商业的发展提供了充足的原料和劳动力。其次，随着海外贸易的扩大，大量的白银流入中国，促进了货币流通和经济交换。此外，政府对民营商业和手工业的政策相对宽松，也有利于市场的自由竞争和发展。

然而，尽管有上述有利条件，明朝中后期的资本主义萌芽并未能顺利成长为一个成熟的资本主义经济体制。相反，它面临着一系列的内外挑战，其中最为突出的是以下几点：

一、封建土地所有制的束缚：虽然部分农民从土地上解放出来成为自由的劳动者，但大部分人口仍然被束缚在土地上，无法自由流动到城市从事非农业生产。同时，地主阶级的势力强大，他们通过兼并土地等方式加强对农村的控制，限制了农业生产的进一步发展。

二、官僚机构的腐败：明代晚期，官僚机构日益庞大且效率低下，贪污腐化严重。这导致了税收的不公平和负担不均，同时也阻碍了新经济政策的实施和对新兴企业的支持。

三、重农抑商的传统观念：在中国传统文化中，一直强调以农为本，而轻视商业和商人。这种观念导致了许多人对投身于工商业持怀疑态度，影响了投资和创新的热情。

四、闭关锁国政策的影响：为了维护自身统治利益，明朝实行严格的对外贸易控制，只开放有限的港口作为官方贸易点。这样的政策不利于国际交流和技术引进，从而限制了中国经济的进一步发展和国际化进程。

综上所述，明朝中后期的确出现了资本主义的萌芽，这是中国经济发展的一个重要转折点。然而，由于受到多重因素的制约，这些萌芽未能充分展开，最终没有演变成一场深刻的经济社会变革。即便如此，它们仍然是理解中国近代化历程的重要起点之一，对于研究中国历史和经济史具有重要的意义。